国际数学奥林匹克竞赛是由国际数学教育专家设立的一项国际性竞赛。题目的范围超出了各国的义务教育水平，难度也远超高考。专家认为，只有5%的智力超群的孩子适合参加奥林匹克数学竞赛，而能够在国际数学奥林匹克竞赛中名列前茅的孩子就更少了。

数学竞赛在世界各地有着悠久的历史。在古希腊，有解决几何问题的竞赛。战国时期，齐卫王与名将田忌的赛马，确实是一场博弈论的博弈。在16和17世纪，许多数学家喜欢提出一些问题来挑战其他数学家，有时还举行一些公开的比赛。几次公开的方程竞赛包括最著名的费马大定理：当整数n3时，方程没有正整数解。

在现代，数学竞赛仍然是解决问题的竞赛，但它们主要是在学生(特别是高中生)之间进行的。目标是发现和培养人才。现代意义上的数学竞赛始于匈牙利。1894年，为纪念数学学会会长埃沃出任教育部长，数学学会通过决议：以埃沃的名义举办，由高中生参加的数学竞赛，每年10月举行，三道题，限4小时完成，允许使用任何参考书，试题以神秘奇特的形式出现，一般都有简洁解法的富有创造性特点。在埃弗斯的领导下，这场数学竞赛对匈牙利数学的发展起到了很大的作用。许多成功的数学家和科学家都是埃弗斯竞赛的获奖者，如1897年的费尔尔，1898年的冯卡门等。在匈牙利的影响下，数学竞赛在东欧国家蓬勃发展：罗马尼亚1902年，前苏联1934年，保加利亚1949年，波兰1950年，捷克斯洛伐克1951年……一场接一场的数学竞赛。

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