这个故事见于明朝冯梦龙《警世通言》。说有一天，庄子出游，看见一座新坟，有一少妇挥着扇子在使劲扇坟。庄子很奇怪，问：“你为何扇坟啊” 少妇回“这坟里埋的是我老公。他死前跟我约定，要等坟土晒干后，我才能改嫁他人，所以我想尽快把它扇干。”

庄子回家向妻子田氏说及此事， 逗她：“你也是这样的人吧”田氏赌咒发誓，说她最痛恨这样薄情寡义的女人。没过几天，庄子忽然得病，一命呜呼。田氏却在灵前，与前来吊唁的楚王孙眉来眼去，还要嫁给他。楚王孙突然心绞痛，口吐白沫。仆人说，他家主人这毛病，只要用活人或新死人的脑髓，热酒吞之，即可痊愈。

田氏就提一把斧头，要把庄子的棺材劈开，取他的脑髓，却听见庄子叹口气，居然坐起来。她强作镇静，扶庄子起来，回到屋内，却不见了楚王孙和他的仆人 。

正暗自庆幸，庄子却说：“我让你见两个人。”手向外面一挥，楚王孙和仆人就站在面前，庄子却不见了。再仔细看，楚王孙和仆人也不见了。原来，他们都是庄子幻化而成，来考验妻子的忠诚。田氏无颜面对，悬梁自缢。庄子从此看破人生，把妻子放入破棺材后，就找个瓦盆当乐器，鼓盆而歌。是糟蹋圣贤，恶搞庄子。

庄周汪洋恣肆的文章中有两个有关自己的段子：一个是庄周梦蝶，另一个就是妻子死后鼓盆而歌。这两件看上去非常奇异的事情自然是改编成戏剧、小说的“绝妙好辞”。

目前所见最早的戏曲改编本是元代史九敬先的杂剧《老庄周一枕蝴蝶梦》。讲的是年轻英俊的书生庄周如何在太白金星的点化下，通过和四位仙女的风流艳遇，经历了酒色财气的人生后参悟世事轮转的道理，终于超脱尘俗，重入仙班的故事。

所谓“蝴蝶梦”其实就是唐传奇里的“黄粱梦”。从这个剧本中可见，在元人的故事里，庄周的蝴蝶梦和他的妻子还没有什么关系。可是到了17世纪以后，经过明代人的重新改写，故事的主题就由得道成仙的个人修行变成了夫妻关系中道德问题的评判。那个一直没有出场的庄周之妻，不仅有了自己的姓名，而且成为了这个故事的主角。

相关史料证明，最迟在晚明，庄周梦蝶已经被小说家与佛教转型为庄周试妻。（上海市图书馆馆藏的19世纪晚期的佛教宝卷，显示梦蝶故事在晚明已经转型为庄周试妻的故事。）

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