1911年6月，清华学堂(清华大学的前身)的胡敦福、平海兰、朱祥万、吴再元、顾山臣、余少华、张纪远、顾阳武、华完燕、周润初、赵师曾等11人成立了立达学社。其宗旨是兴教育人。胡敦福主席。同年11月，由于不满清华学校外国领导的办学方式，他们陆续来到上海组织办学。

1912年3月19日，立达社同仁捐钱在上海南市肇州路南阳里租了一所房子，创办大同书院，作为同仁讲学和鼓励的场所，以学术研究和启蒙为目的。院长胡敦富招收了91名学生。在一年内，利达社的同事们会捐出他们所有的工资用于办学。1914年1月，大同学院迁入南站路401号自建校舍，在校学生126人。

1922年9月，大同书院成立，更名为大同大学，学生563人，新设大学部。

1928年2月12日，利达会会议决定，利达会会长不能担任会长；社长不得兼任利达社社长。核准理事会组织大纲。拟任董事：马祥波、吴志辉、蔡建民、胡梦曦、杨银航、张丹如、杨兴福、卢伯宏、赵金青、徐新流、张巨生。投票委员为叶尚志、平海兰、朱祥万、华完艳、吴再元、胡刚富、胡先生、曹慧群。曹慧群被选为主席。1928年8月5日，立达社选举朱祥万为会长。

大同率先在中国实行男女同校，并率先实行学分制。它还拥有中国近代最早的现代物理实验室，并聘请了第一位在美国留学的中国数学博士。先后培养中国科学院和中国工程院院士39人，其中中国科学院院士24人，中国工程院院士16人(其中1人为双院士)。

1930年，大同大学南站用地扩大到110多亩，先后建成礼堂、图书馆、体育馆、科学实验室、学生宿舍等17栋建筑，包括运动场和绿地。学校建筑规模较大，图书、仪器设备齐全，在校生近千人，教育事业发展迅速。

1928年，大同大学建立了附属中学。1932年2月6日，上海市教育局批准中学部注册，改为附属中学。除了教室和宿舍分开外，行政和资金仍与大学统一处理，大学预科学校被暂停。

1935, 《三十年之上海教育》大同大学评价：治校，节约处处，永不浪费。教师工作勤奋，精神上进，学生简单好学，教师辅导学生自动研究，特别可贵。

1937年8月28日，日军飞机轰炸了高昌庙河码头，炸毁了南站，大同部分学校建筑被炸毁。1937年10月，华界沦陷后，大同被迫从南市迁至租界，继续在中国无线电工程学校和威宇小学上课。大同师生没有经济实力转移到后方，于是胡敦福带领部分师生留在上海这个孤岛上，再次依靠立达社的会员，团结师生和职工。在校董会的支持下，他开始了第二次艰苦的创业过程，给了“大同”新的生命。

1938年9月，在喇田路(今复兴中路)的律师协会大楼被租为临时校舍。中学有979名学生，大学有850名学生。大学后部已迁往公共租界的光夏中学。1939年9月，新闸路新校舍建成，附设第二附属中学(高级中学)。律师协会被评为第一附属中学(高级中学)。

1942年，胡敦福接替曹慧群出任附中校长。

1946年11月，上海南市原大同学校校舍修复完成，第一附属中学迁回南站路，即现在的上海大同中学。大学段和第二附属中学(现上海五四中学)仍保留新闸路。

1945年11月，胡敦福校长辞职，董事会任命胡刚甫校长。1945年11月3日，胡刚甫从重庆飞往上海。

1949年10月，胡刚甫主席北上，由平海兰代总统。

1951年2月，中共蓬莱区委将任新调任学校党支部书记、政治教师。

1952年10月，全国各学院和院系进行了调整。大同大学商学院并入上海财经学院，理学院并入复旦大学，工学院相关院系分别并入同济大学、交通大学和华东化工学院，文学院并入华东师范大学，取消了大同大学的设立。

1949年，在大同大学担任校长20多年的胡敦夫已经60多岁了。上海解放前夕，他应儿子之邀到台湾休养。后来，他被任命为美国华盛顿州立大学客座教授。在他的晚年，胡主席试图重振大同大学在台湾和美国，但没有成功。1978年12月1日，他带着“些许遗憾”平静地离开了人世。他享年92岁，被安葬在西雅图的华兴利长青公墓。在他生命的最后几天，有人看到他独自坐在正午的窗前，用手指翻看一张黑白照片，照片上是大同早期的一群老师。

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